Miembro de la Guardia de Wisconsin, un héroe en el descarrilamiento de un tren en Montana

El primer teniente de la Guardia Nacional del Ejército de Wisconsin, Ben Chulawan, gerente de proyectos en Exact Sciences en Madison, recibió recientemente la Medalla del Soldado por ayudar a otros pasajeros después del descarrilamiento de un tren en 2021 en Montana. Dijo que normalmente lleva consigo un botiquín de primeros auxilios, incluso cuando realiza un tranquilo viaje en tren a través del país hasta Seattle.

Ben Chulawan no pudo cumplir su sueño de un viaje en tren a través del país, pero brindó ayuda crucial a las víctimas cuando ese tren descarriló hace dos años y el mes pasado recibió una medalla por sus esfuerzos.

Chulawan, de 26 años, primer teniente de la Guardia Nacional del Ejército de Wisconsin, recibió la Medalla del Soldado por ayudar a otros pasajeros a bordo del Empire Builder de Amtrak el 21 de septiembre de 2021, después de que descarrilara mientras se dirigía hacia el oeste a través de Montana.

Tres pasajeros murieron y 49 resultaron heridos en el descarrilamiento cerca de Joplin, Montana, ubicado en la parte centro-norte del estado. Posteriormente, los investigadores achacaron el accidente a defectos en la vía.

Chulawan ha vivido en el área de Madison durante los últimos tres años, desde que aceptó un trabajo en Exact Sciences después de haber realizado una pasantía allí. Dijo que se enamoró de la zona y decidió mudarse aquí.

Originario de Orlando, Florida, Chulawan es hijo de inmigrantes tailandeses que trabajan en la floreciente industria hotelera de Orlando. Se graduó en ingeniería industrial en la Universidad de Florida y ahora es gerente de proyectos en el grupo de investigación y desarrollo de Ciencias Exactas.

La Medalla del Soldado se otorga al personal del Ejército que se distingue por su heroísmo que no involucra combate. Éste fue otorgado el mes pasado a Ben Chulawan por ayudar a otros pasajeros de Amtrak durante un descarrilamiento de 2021 en Montana.

En la Guardia, Chulawan es el oficial ejecutivo de la 829ª Compañía de Construcción Vertical de Ingenieros, con sede en la ciudad de Spooner, en el norte de Wisconsin. Para los fines de semana de entrenamiento mensuales, es un viaje largo que Chulawan dice que supera con la ayuda de audiolibros.

La Medalla del Soldado se otorga al personal del Ejército que se distingue por su heroísmo y no implica conflicto con un enemigo. Chulawan recibió el premio el 9 de julio en una ceremonia en Spooner.

¿Cómo te involucraste en la Guardia?

Hice el ROTC durante 4 años y medio de universidad en la Universidad de Florida. Y por eso siempre quise unirme al ejército de alguna manera. Cuando fui a la universidad, decidí que quería ir al ejército. Obtuve mi comisión en el ROTC y me convertí en oficial. Entonces, cuando obtuve esa comisión y cuando me gradué, cuando vine a Wisconsin, me uní a la Guardia Nacional del Ejército de Wisconsin.

¿Adónde te dirigías en el tren?

La historia cuenta que siempre quise hacer un viaje en tren a través del país. Ése ha sido un sueño para mí. Un día me desperté a mitad de semana y tenía este deseo, como si realmente quisiera tomar ese viaje en tren ahora por alguna razón. Entonces elegí ir de Wisconsin a Seattle, por lo que debería ser como un viaje en tren de 48 horas. Aproximadamente veinticuatro horas después, el tren descarriló en Montana.

¿Estaba usted dormido en el momento del descarrilamiento?

No exactamente. En realidad estábamos a punto de llegar al Parque Nacional Glacier, así que estaba medio dormido, medio despierto, pensando en regresar al coche de observación que estaba justo detrás de mí. Y fue entonces cuando el tren empezó a moverse hacia la izquierda y hacia la derecha, empezó a dar sacudidas como la turbulencia en un avión. Al principio pensé: "Esto es muy pesado". ¿Qué está sucediendo? Y finalmente las cosas se pusieron muy, muy mal y el tren se salió de las vías. El vagón de observación detrás de nosotros estaba siendo arrastrado por la mitad delantera del tren y estaba completamente volcado, por lo que debe haber sido un minuto de absoluto infierno.

¿Qué hiciste en ese momento?

Probablemente pasé un minuto entero, dos minutos, incrédulo. Recuerdo que caminé hacia el costado del auto de observación y vi, de hecho, personas que habían fallecido en el incidente. Fue como, "Dios mío, esto es realmente tan malo". Entonces volví corriendo al vagón del tren y agarré mi bolso, que tiene un botiquín de primeros auxilios dentro. Siempre he llevado un botiquín de primeros auxilios desde que estoy certificado. Y en ese momento, parte de mi entrenamiento militar comenzó a funcionar.

¿Había otras personas a bordo que tuvieran formación médica y estuvieran ayudando?

Había muchas otras personas que antes eran militares y otro miembro del servicio que también estaba en la Guardia con base en California. Había otro socorrista conmigo. Fuimos un equipo por un tiempo. Nos encontramos con una persona muy gravemente herida (con una lesión grave en la cabeza). Eso fue realmente aterrador. Así que ambos nos acercamos a él e hicimos lo que pudimos por él. Y en ese momento, comenzaron a llegar los socorristas, por lo que pude dirigir los servicios de emergencias médicas a quién era la víctima más urgente y comencé a dirigir a las personas que parecían heridas a las ambulancias. Así que ese fue mi papel durante quizás los siguientes 10 minutos.

¿Cuánto tiempo tardaron los equipos de rescate en llegar allí?

Quiero decir que estuvieron más cerca de 15 minutos. La loca historia es que Joplin ya tuvo un descarrilamiento de tren allí antes, como hace décadas. Es un pueblo pequeño. De hecho, entrenaron el plan de respuesta de la comunidad a través de un incidente como ese dentro de las dos o tres semanas anteriores al incidente. Y así llegaron a la escena increíblemente rápido. Estoy seguro de que atribuiría eso a que no hubo más víctimas después de esos eventos iniciales. Fueron muy rápidos.

Entonces, ¿al final tuviste que darte la vuelta e irte a casa? ¿O pudiste terminar el viaje?

Me dijeron: ¿Quieres ir a Seattle o quieres volver a casa? En ese momento no estaba en el mejor estado de ánimo. Pensé, está bien, ¿qué debo hacer aquí? ¿Debería regresar a Florida para ver a mis padres? ¿Va a pasar algún otro imprevisto en mi viaje? ¿O debería volver a Madison? Para mí, Seattle ya no figura en los libros. He tenido suficiente. Entonces pensé, ¿sabes qué? Lo dejaré en manos de una moneda. Jefes, vuelvo a Florida, veo a mis padres. Tails, voy a Madison. Y cuatro de cada cuatro veces apareció en Florida.

¿Has podido realizar ese viaje desde entonces?

Probablemente no recrearía ese viaje en tren. Pero en otra divertida historia del destino, mi familia y yo viajábamos a Tailandia para ver a mi familia extendida y durante el viaje en avión, hubo una emergencia médica menor en el avión. Entonces, a mitad del vuelo hacia Japón, llamaron a una emergencia médica, dieron media vuelta y se detuvieron en Seattle. Así que de una forma u otra terminé en Seattle. Pensé, está bien, esto es sólo una broma cruel.

Connor Essegian, guardia de segundo año de la Universidad de Wisconsin, comparte su visión de su tiempo jugando con la selección nacional armenia este verano.

"La historia cuenta que siempre quise hacer un viaje en tren a través del país. Ese ha sido un sueño para mí. Un día me desperté entre semana y tenía este deseo, como si realmente quisiera hacer ese viaje en tren ahora para alguna razón."

Ben Chulawan

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